BUENOS AIRES –  La mina de oro a mayor altitud en el mundo ha perdido el norte; su producción se retrasó por otro año y los costos aumentaron hasta en 3.000 millones de dólares antes de que Barrick Gold Corp. pueda comenzar a extraer oro, dijo el jueves el principal ejecutivo de la compañía minera canadiense.

El director general de Barrick, Jamie Sokalsky, dijo que el proyecto Pascua-Lama, situado en la frontera entre Chile y Argentina a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, costará hasta un 60% más de lo presupuestado inicialmente, lo que eleva el costo de la explotación minera hasta los 8.000 millones de dólares. Agregó que no se podrá extraer oro sino hasta mediados de 2014.

"Como director general acepto toda la responsabilidad por esto", dijo en una teleconferencia con inversionistas, al explicar que Barrick subestimó la complejidad del proyecto, los retos de trabajar a semejante altura, la escasez de ingenieros cualificados y "los factores binacionales externos".

Las acciones de la compañía cayeron bruscamente el jueves antes de recuperarse y se negociaban con una baja de 4,32%, a 32,38 dólares, poco antes del cierre de operaciones.

Se espera que la mina sea una de los más grandes del mundo, con reservas de 17,9 millones de onzas de oro y 676 millones de onzas de plata que se extraerían en un período más de 25 años. La empresa esperaba comenzar la producción el próximo año, con una extracción de hasta 850.000 onzas de oro y 35 millones de onzas de plata anuales en promedio durante los primeros cinco años completos de operación.

"Los resultados preliminares de la revisión son decepcionantes y han indicado un aumento mayor de lo previsto en los costos de capital del proyecto y un retraso en el itinerario", dijo Sokalsky. "La producción inicial de oro está prevista ahora para mediados de 2014, con un aumento aproximado del 50-60% en los costos de capital sobre el valor superior del cálculo previamente anunciado, de entre 4.700 millones y 5.000 millones de dólares".

Sokalsky culpó a la inflación argentina y cuestiones laborales de gran parte del retraso, sin hacer referencia a un fallo de la Corte Suprema de Argentina este mes que los ecologistas esperan pueda evitar que la mina se abra.

El máximo tribunal de Argentina revocó requerimientos judiciales de Barrick contra una ley nacional que prohibe cualquier actividad humana en o alrededor de los glaciares que quedan en el país o las áreas que los rodean. La mayor parte de la infraestructura para la Pascua-Lama ya se ha construido, en áreas que la empresa dice que están cerca de los glaciares, pero no sobre ellos.

"Lo que se ha anunciado hoy no tiene absolutamente nada que ver con el fallo de la Corte Suprema de Justicia en relación a la Ley de Glaciares," dijo Miguel Giménez Zapiola, director de asuntos corporativos para Barrick Argentina.

Pero los ambientalistas aseguran que Pascua-Lama y otras minas de Barrick violan la ley nacional de todos modos debido a su proximidad. La ley tiene por objeto resolver el conflicto al exigir un inventario científico exhaustivo y nuevos estudios de impacto ambiental para cualquier actividad humana prevista en los glaciares o sus alrededores.

"De ninguna manera Pascua-Lama podría funcionar porque está claramente ocupando una área periglaciar y con presencia de glaciares", dijo Gonzalo Strano, quien encabeza la campaña sobre los glaciares de la rama argentina de Greenpeace.

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El periodista de The Associated Press Ben Fox en San Juan, Puerto Rico, contribuyó con este despacho.